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自修道成仙思想起源后，一些皇帝便开始有了一个更高的目标，即成为神仙，长生不老。尤其是秦始皇和汉武帝，更是倾尽国力，去寻找神仙，找不到神仙找到和神仙有关的东西，比如瑞兽、仙山也行，总之是人间难见，证明神仙存在。
这一点，从汉武帝的年号就能看出来。
年号在汉武帝之前并没有，直到汉武帝时，年号才出现，并一直用到明清。其规则就是一般碰到大事情，那就换个年号，用以纪念。汉武帝用的10个年号中，有3个都是和怪力乱神有关。
比如元狩，是因为汉武帝在一次狩猎时获得一只“一角而足有五蹄”的瑞兽，所以改名元狩。
后世如汉宣帝的年号甘露、五凤、神龙，孙权的年号黄龙、嘉禾、赤乌、神凤等，都是和这些瑞兽瑞象有关，说白了都是各地出现以迎合皇帝的。直到朱棣时期，还在找瑞兽麒麟，后来还是郑和下西洋带了回来，结果一看是长颈鹿。
麒麟是何物？历史上记载的很多。
据《说文解字》《礼记》等资料记载，麒麟集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾就于一体；尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。也有说麒麟的身体像麝鹿，它被古人视为神兽，见到的人都会得到上天眷顾。
但到底是什么样？谁也没见过。
北宋时期，当时的附属国交趾，也就是今天的越南，曾要给中国进贡异兽，据说就是麒麟。皇帝很高兴，麒麟降世，看来自己这个皇帝做得不错，说不定还能成仙，于是下令赶紧让他们送过来。
但是当时的宰相司马光却不同意，他认为：交趾人进贡的麒麟，未必就是真的。如果是假的，那就是糊弄我们，我们肯定会被笑话，万一弄得天下人都知道，朝廷颜面往哪里放？即便是真的，也不能要，因为这麒麟是自动到人家地盘的，不是直接出现在我们这里，强行把麒麟送来，不就是自欺欺人吗？所以最好的做法就是别要。
交趾贡异兽，谓之麟。司马公言：真伪不可知。使其真，非自至不为瑞；若伪，为远夷笑。愿厚赐而还之。——冯梦龙《智囊全集》
皇帝认为很有道理，于是麒麟就没送到中国来。
